Ở vòng đấu bảng, họ là “Số 1”. Nhưng bước vào những cuộc chiến knock-out, họ hóa thành số… 0. Ấy là một Hà Lan hoa mỹ, toàn thắng ở bảng C với lối đá tổng lực tưởng như đã được HLV van Basten nhào nặn thành một khối gắn kết không gì phá vỡ nổi. Và khi vòng bảng kết thúc, từ một kẻ bên lề, họ hóa thành ƯCV số 1 cho ngôi Quán quân.

Ấy là một Bồ Đào Nha đậm chất La-tin đứng đầu bảng A. Họ đem đến cho người xem một lối đá kỹ thuật bắt mắt, với những siêu tiền vệ đã danh vang tứ hải như Cristiano Ronaldo của Man United hay Deco của Barca… Ấy là một Croatia từng được tụng xưng là “ngựa ô” của giải nhờ thành tích “bắn” lật nhào “xe tăng” Đức, qua đó tiếm ngôi đầu bảng B cũng với thành tích toàn thắng.
Nếu chỉ nhìn vào phong độ ở vòng bảng, cứ ngỡ những đội bóng nói trên sẽ vào đến chung kết và giành chức vô địch… Nhưng thế mới là vòng bảng. Ở đó, còn có chỗ cho những toan tính, những bước chạy lùi để… lấy đà. Còn đến vòng knock-out, sự hèn nhát là không thể chấp nhận. Ở đó, anh phải “nhiệt”, phải hết mình và phải nhớ: “Bắn chậm là chết!”.



Ở chừng mực nào đó, cả Hà Lan, Bồ Đào Nha và Croatia có vẻ như đã chếnh choáng men say chiến thắng. Họ chủ quan khinh địch. Họ “duy ngã độc tôn”. Họ để những tham vọng làm mờ lý trí mà quên mất rằng: Cây cao thì gió càng lay/Càng cao danh vọng càng dày gian nan.
Ấy là thời cơ để những “binh nhì” vươn vai, vụt hóa thân thành những “người khổng lồ”. Từ một kẻ chiến bại, đến nỗi không ngóc đầu nổi trước Croatia, Đức đã tìm lại được ý chí quật cường dân tộc. Tinh thần Đức đã được phát huy đúng lúc, đúng chỗ và người Bồ đã phải khóc hận rời cuộc chơi. Từ cương vị “Vua vòng bảng”, cả Hà Lan lẫn Croatia đều lần lượt gục ngã bởi những phát đạn của “binh nhì” Nga và Thổ Nhĩ Kỳ. Đau đớn nhất là đội bóng của HLV van Basten. Họ đã tổn lực, tổn thương trước một ĐT Nga chơi bằng cả con tim và khối óc, với lối đá tổng lực rất hay dưới sự lèo lái của HLV Guus Hiddink.
Người Bồ, người Croatia và cả Hà Lan như quên mất rằng, ngay đến một danh tướng bách chiến bách thắng như Napoleon cũng có lúc phải thảm bại trong một trận chiến Waterloo quyết định.